Ellie estaba rodeada de un desorden espumoso, cubierta de burbujas y pelaje de cachorro. Algunos mechones de su cabello permanecían intactos, a pesar del tumulto, siendo testigos silenciosos de un verdadero desafío: bañar a Chewie, uno de los cuatro cachorros desaliñados y frágiles que habían sido acurrucados en una caja deteriorada por el tiempo y abandonados en la entrada de su clínica.
No era la primera vez que se enfrentaba a circunstancias complejas vinculadas al abandono de animales desde que abrió su clínica veterinaria hace ya cuatro años. En una ocasión, descubrió a un ave de amor que parecía esperarla pacientemente. ¡Un ave de amor! Era bien conocido que estas aves forman parejas inconfundibles, destinadas a permanecer juntas. Pensar que un ser tan inocente pudiera ser sacrificado le rompía el corazón en mil pedazos, especialmente considerando que existía la mínima oportunidad de ser amado y encontrar un refugio seguro.
Afortunadamente, estos cuatro pequeños serían adoptados pronto. Los perros suelen encontrar hogares rápidamente. Eran una mezcla fascinante, compuesta en parte por labradores y en parte por diversas razas mestizas. Chewie, de un profundo color marrón chocolate, era la viva imagen de su nombre; con su pelaje suave como la seda y rizado, recordaba a los mejores retrievers. Sus brillantes ojos marrones eran como dos espejos que reflejaban un deseo profundo cada vez que la miraba. Podría considerar adoptarlo de manera permanente. Mientras le vertía agua, Chewie se lanzó hacia sus brazos, tratando de sujetar el gran delantal que ella llevaba puesto, como si fuera un salvavidas en medio de una tormenta. Antes de que pudiera desenredarlo y devolverlo al agua, la campana de la puerta sonó con claridad. ¡Qué demonios! Ella había planeado cerrar la puerta. Con una mano firme, mantenía a Chewie cerca de su corazón; con la otra, tomó una toalla para cubrirlo mientras se dirigía hacia la salida.
¡Santo cielo!
—¿Puedo... ah, ayudarle? —preguntó con voz suave.
El hombre se encontraba de pie junto a la ventana delantera, su figura recortada por la tenue luz del atardecer. Su imponente presencia, con la piel rugosa y bronceada, el cabello negro que caía en ondas sobre su cuello y unos ojos de un fascinante azul verdoso, era capaz de atrapar la mirada de cualquier observador. Ellie se detuvo por un momento, sintiendo que casi dejaba escapar un suspiro, pero la belleza que había capturado su atención se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos. El enfado que emanaba de él era palpable.
—¿Qué demonios está pasando, Ken? —dijo por teléfono, mientras su mirada se mantenía fija en ella.
La rabia de él se manifestaba con una tensión casi eléctrica. Chewie comenzó a temblar en sus brazos y, con un gesto instintivo, hundió la cabeza en la toalla.
—Disculpe, señor, pero ¿puedo ayudarle? Este es mi…
—¿Qué quiero decir? —preguntó, ignorándola mientras gritaba por teléfono—. Estoy aquí en mi propiedad; ¡vaya sorpresa! Hay inquilinos que todavía residen aquí. ¡Explícate!
¡Vaya! La intensidad de sus palabras fue como una ola que la empujó hacia atrás, dejándola atónita.
—Todo va a estar bien, pequeñín— susurró en un tono tranquilizador mientras acariciaba al tembloroso cachorro que sostenía en sus brazos. —Disculpe, señor— llamó con un tono más firme—, en este momento estamos cerrados y su presencia está asustando a los animales. Agradecería que pudiera salir para atender su llamada, yo—
Levantó la mano para silenciar su voz.
¿Perdona? No estaba dispuesta a ser la sombra de aquel arrogante, pero antes de que ella pudiera expresar su opinión, él interrumpió la llamada abruptamente.
—Si estaba cerrado, ¿por qué dejaste la puerta abierta?
¿Qué? No solo su imponente tamaño ni su voz áspera provocaban un torrente de confusión en su mente; ella se sentía abrumada por la rapidez de sus preguntas y no lograba seguir el ritmo.
—Tu puerta —dijo, mientras su tono cortante parecía quemarla por dentro—. ¿Por qué una mujer como tú dejaría la puerta abierta estando sola?
‘¿Una mujer como tú?’ Ellie se estremeció, sintiendo el peso de las palabras como un golpe en el pecho. No deseaba explorar las implicaciones de su comentario. Durante dieciocho años, su vida había estado marcada por las críticas constantes de quienes la rodeaban. No había forma en el mundo de que volviera a sumergirse en aquel océano de palabras vacías, después de haber nadado contra corriente para salir a la superficie. Decidió concentrarse únicamente en un aspecto de lo que él había mencionado.
—No estoy sola—decía mientras acariciaba al suave cachorro.
—¡Por Dios! —respondió, cerrando los ojos para calmarse.
Ella, sin duda, no tenía claro lo que eso significaba. Sus palabras malsonantes eran como humo, llenando el aire, pero sin dejar rastro.
—¿Podrías intentar no utilizar palabrotas, por favor?
—¿Perdona?
—Dijo que sí podrías...
—Sí te escuché.
La frustración comenzaba a acumularse en su interior, y era evidente que estaba perdiendo la paciencia.
—Mira, no sé quién eres ni qué estás haciendo aquí; sin embargo, como mencioné anteriormente, hoy hemos cerrado temprano y necesito irme a casa. Puedes hacer una cita o regresar mañana cuando abramos—. Ella deseaba con fervor que no regresara, ya que su presencia siempre creaba un ambiente de tensión.
—Mira, deberías haber cerrado hace una semana. Este lugar debería haberse clausurado y desalojado.
—¿Qué? ¿A qué te refieres? Esta es mi clínica. Acabo de firmar un contrato de arrendamiento que se extiende hasta fin de año. Aún faltan siete meses.
—Soy consciente de cuándo termina el año.
El hombre poseía un título en comportamiento condescendiente. Su tono de voz, su actitud arrogante y su imponente presencia dejaban claro que el poder y el dinero eran sus fieles compañeros, mientras que el traje gris a medida, la camisa negra y los zapatos que proclamaban riqueza reforzaban esta impresión. La manera en que intentó silenciarla levantando la mano, como si quisiera bloquear sus palabras, evidenciaba su irritación. Le molestaba ver cómo algunos se paseaban con aires de grandeza; eso le ponía los pelos de punta. La observaba como si estuviera desnudando sus pensamientos más profundos.
—Estaba estableciendo las condiciones para que pudieras darte cuenta de tu error y, quizás, pedir disculpas por haber irrumpido aquí con un comportamiento tan atroz y por haberme gritado.
Con una intensidad renovada, centró su atención en ella, como si intentara desentrañar un misterio oculto. En un instante, la rabia que dominaba su rostro se desvaneció, revelando la astucia y el control de un depredador implacable. Como si hubiera contenido cuidadosamente su temperamento, él la observaba, como un rompecabezas que necesitaba ser resuelto. Sus ojos eran afilados y penetrantes, analizando con profunda reflexión. Un escalofrío nervioso recorría su columna.
—Bueno— le dijo, intentando sonar más valiente de lo que realmente se sentía. El latido del corazón de Chewie se aceleró, compitiendo con el de ella. Con movimientos inquietos, Chewie intentó liberarse del fuerte agarre que ella le había impuesto.
—Las condiciones han cambiado— reflexionó, mientras su ceja se alzaba lentamente. Sus ojos eran de un azul verdoso misterioso, como un lago profundo y puro escondido entre las montañas. Cuando no estaba gritando, su voz transmitía calma y serenidad. Él dio un paso hacia ella, interrumpiendo sus profundos pensamientos. Al sentir su cercanía, ella se inclinó hacia atrás.
—¿Qué condiciones? ¿Quién eres? —tuvo que mirar hacia arriba. Dios, él debía medir más de dos metros.
—Soy Jackson Kincaid, el nuevo propietario de este bloque. Estoy listo para comenzar el proceso de demolición. Se suponía que todos debían desalojar la semana pasada—dijo, impactando el centro de su mundo justo cuando la criatura inquieta en sus brazos aterrizó en el suelo y sacudió su cuerpo empapado y espumoso, mojando al hombre de pies a cabeza. A pesar de sus esfuerzos, el pequeño canino no pudo encontrar su equilibrio y se dejó caer, aferrándose a los pantalones de Jackson como si fueran su salvavidas, con sus pequeñas garras.
—¡Dios! —exclamó, mientras extendía la mano y levantaba al cachorro, sosteniéndolo alejado de su cuerpo.
—¿En serio? ¿El nuevo propietario de todo el bloque? ¿Y ya planeas demolerlo todo?—. Hasta ella se sorprendió de que le hubiera salido la voz. —No puedes hacer eso.
—Puedo —afirmó, mirándola con esa expresión de ceño fruncido que le hacía sentir como si regresara a la niñez, despojándose de los años y de la madurez que había acumulado.
—No puedes —afirmó, con determinación en cada una de sus palabras.
Sin perder la compostura, afirmó: —Puedo—, mientras sus ojos brillaban con confianza.
—¡Eres un brabucón!— exclamó, mientras su sangre ardía como si fuera lava en erupción—. No conoces ni la mitad de mí, ni de los Heelys, y mucho menos de Carl y su hija. Conozco a los de tu tipo, así que no te creas que vas a entrar aquí e intimidarme.
—¿De verdad no tienes miedo?—La manera en que la miraba la hacía dudar de si estaba bromeando o si hablaba en serio. En medio de su reprimenda, parecía que él disfrutaba del espectáculo, casi como si se riera por dentro.
—No tengo intención de ceder ante tus exigencias.
—Estoy curioso, ¿qué idea tienes en mente para impedir que siga adelante?
Justo cuando quería expresar su opinión, Chewie se soltó y, sin previo aviso, orinó al Sr. Brabucón, empapando su traje perfectamente ajustado y sus costosos zapatos de cuero.
Ellie se quedó paralizada como una estatua, observando cómo él parpadeaba con sorpresa. ¡Qué desastre! —Lo siento, de verdad. Él es solo un, bueno— susurró, buscando las palabras.
—Un perrito. Entendido —dijo con tono brusco.
—Alguien los abandonó, así que tuve que bañarlos. Aún no están entrenados.
—¡Sí, sí, me lo imaginaba!
—Toma —dijo en un susurro, mientras le pasaba una toalla a cambio de Chewie.
—¡Vaya día, cada vez se pone mejor! Un poco de ‘escoria de la tierra’ en mi oficina. Vengo a echar un vistazo a mis edificios y encuentro a los inquilinos todavía aquí: una rubia ignorante y, para colmo, ahora tengo orina de cachorro por toda la ropa—. Se secaba la camisa y la chaqueta empapadas con una toalla.
Ella acarició a Chewie con suavidad, tratando de calmarlo, mientras por dentro se le erizaban los pelos al escuchar el comentario de la rubia ignorante.
—Mira, lamento mucho lo que ocurrió, pero no creo que insultar sea la solución. No me conoces, así que no tienes derecho a llamarme ignorante. Tu comportamiento deja en claro que necesitas un curso intensivo de educación, ya que la humildad no parece ser tu fuerte.
Cuando sus miradas se cruzaron, fue como si el mundo se detuviera y el calor entre ellos hablara por sí mismo. Se dio cuenta de que había cruzado la línea y que debía aprender a callar cuando era necesario. La verdad es que se comportó como un idiota, pero no hacía falta que ella se lo dijera. De repente, comprendió que era como provocarle a un león hambriento.
—No eres ignorante, ¿verdad?— Su tono era un susurro. Definitivamente estaba provocando a un león. —Estás aquí sola, y la oscuridad te envuelve como un manto pesado. Al mirar a tu alrededor, te das cuenta de que no hay ni un alma a la vista. La seguridad en esta zona es tan escasa como el agua en el desierto, y aun así, dejas la puerta abierta.
—¿Por qué te importa tanto? —preguntó Ellie, sintiendo que se trataba de un rompecabezas sin solución clara.