Le souffle d’air frais fit se dresser les poils sur la nuque de Bridget. Elle tourna la tête vers la porte qui s’ouvrait alors que la clochette tintait au-dessus, et elle sourit par habitude. Elle figea ses muscles en place lorsqu’une ancienne camarade de classe qui l’avait autrefois taquinée entra.

— Salut, Julie. Qu’est-ce qui t’amène aujourd’hui ?  Elle entrelaça ses doigts pour éviter de triturer ses mains.

Julie se dirigea droit vers elle. Bridget ! Je suis contente que ce soit toi aujourd’hui. Non pas que ta grand-mère ne soit pas adorable, mais j’espérais que tu pourrais m’aider. Tu m’as bien aidée l’autre fois.

Comme si elle pouvait oublier que Julie lui avait demandé une potion d’amour. Elle se retint de lever les yeux au ciel. À la place, Bridget repoussa une mèche de ses boucles sombres derrière une oreille. Qu’est-ce qu’il te faut ?

Julie se pencha légèrement et jeta un regard furtif autour d’elle, bien que la boutique fût vide. Quelque chose contre les nausées, chuchota-t-elle en posant une main sur son ventre. Parce que… tu vois.

Elle inspira brusquement, les yeux écarquillés. Tu es enceinte ? Bridget baissa instinctivement la voix et jeta un coup d'œil rapide vers la porte.

Hochant la tête, Julie rayonna. C’est encore tôt et on va attendre avant de l’annoncer, mais les nausées matinales me tuent. La lumière fit briller le diamant à son doigt alors qu’elle repoussait sa frange.  Ces dernières semaines ont été difficiles depuis que je l’ai appris. Je me suis dit que puisque tu avais quelque chose pour attirer Ben, tu pourrais avoir quelque chose pour ça aussi ?

Une chaleur inconfortable s’insinua dans la poitrine de Bridget. Non, non. La lotion que je t’ai donnée n’avait rien à voir avec l’attraction. C’était pour la confiance en soi. Lavande pour la détente, ylang-ylang pour favoriser les pensées romantiques et cynorrhodon pour la féminité. Tout cela combiné pour donner confiance en soi. Ce qui attire quelqu’un, c’est ton assurance naturelle, pas une crème que tu mets. Une peau douce et un parfum agréable renforcent juste cette assurance. Rien de plus.  Elle se retourna et se dirigea vers l’étagère du fond, Julie sur ses talons.

— Si tu le dis. Julie rit et agita la main. Tout ce qui m’importe, c’est que tu aies quelque chose pour résoudre mon problème de nausées matinales.

Bridget attrapa un pot sur la troisième étagère devant elle, puis se dirigea vers le mur de gauche et prit une boîte en métal. Tiens. Elle lui tendit les deux articles.  Une lotion à appliquer sur les points de pression quand tu te sens nauséeuse. Le massage et l’odeur devraient aider à atténuer les symptômes.

Julie examina les contenants pendant que Bridget poursuivait.

— Du thé pour calmer tout ça. Gingembre et citronnelle, sans caféine. Elles traversèrent le parquet en bois sombre, patiné par le temps, jusqu’au comptoir en acajou finement sculpté où trônait une caisse enregistreuse ancienne. À côté se trouvait une petite tablette blanche avec un lecteur de cartes bancaires. De petites citrouilles et des feuilles colorées étaient disposées le long du comptoir.

Alors que Bridget enregistrait les articles, elle adressa un sourire rapide.  J’espère que ça t’aidera un peu, mais évidemment, je ne peux rien garantir. Elle haussa les épaules et ouvrit la bouche pour s’excuser, mais Julie l’interrompit.

— D’accord, d’accord, je prendrai ce que je peux. Même un tout petit soulagement, je suis preneuse ! Elle passa sa carte et attrapa le sac en papier bleu marine embossé de doré contenant ses achats. Merci beaucoup. Je savais que tu aurais ce qu’il me fallait. Elle recula d’un pas et arqua un sourcil avec un sourire plus froid. Tu es vraiment magique. Julie se retourna et sortit. Après tout, tu es bien la sorcière de la ville !

Le rire de Julie résonna encore après son départ.

Bridget aurait voulu protester, mais une sensation glacée lui noua l’estomac l’espace d’un instant. Alors que Julie disparaissait de son champ de vision, Bridget essuya ses paumes moites sur son jean et avala avec difficulté.  Je ne suis pas une sorcière. Pas magique. Je vends juste des produits à base de plantes. C’est tout.

Ugh, quand les gens de cette ville allaient-ils comprendre ? Ils ne semblaient jamais s’en soucier quand ils avaient besoin de ses produits, mais en dehors de la boutique, ils évitaient de la côtoyer. Pour se sentir un peu moins seule, elle envoya rapidement un message à sa cousine Becca pour proposer un dîner ensemble cette semaine.

Puis elle secoua ses pensées et son anxiété et se concentra sur la fermeture de la boutique pour la nuit. Un coup de balai rapide, quelques réassorts sur les étagères et la clôture de la caisse, et Bridget se déclara prête à rentrer chez elle.

Elle passa la tête par la porte latérale et appela à l’étage:

— Gran, je rentre.

Un visage ridé apparut dans l’encadrement du couloir. Bonne nuit, Bridgie ! J’ouvrirai demain matin et je te verrai en début d’après-midi.

Bridget fronça les sourcils. Tu es sûre ? Je peux venir. Gran lui fit un signe de la main. Profite de ta matinée. Ce n’est pas comme si je n’avais pas tenu cette boutique toute ma vie.

Avec un soupir, Bridget céda. Il était inutile d’argumenter quand Gran prenait une décision. Comme lorsqu’elle avait insisté pour emménager au-dessus de la boutique, laissant Bridget seule dans leur petite maison. Apparemment, Gran voulait vivre ses dernières années sans que sa petite-fille ne gâche son style, au cas où elle aurait des prétendants. Bridget comprenait son besoin d’indépendance après avoir élevé deux petites-filles, mais cela ne l’empêchait pas de ressentir une pointe de tristesse. Et de solitude.

— D’accord, Gran. J’apporterai le déjeuner alors. Bonne nuit !

— Bonne nuit, ma chérie.

Après avoir verrouillé la porte d’entrée, Bridget glissa ses mains dans les poches de son manteau vert sapin et remonta la rue jusqu’au parking de Harvest Street. Le vent d’automne souleva la lourde masse de ses longues boucles sombres de ses épaules. La tension se dissipa peu à peu avec chaque pas qui l’éloignait de Three Sisters Apothecary. Elle leva le visage vers les derniers rayons du soleil, savourant leur chaleur. La journée s’était bien passée. Les ventes étaient correctes, les décorations d’automne donnaient un nouvel éclat à la boutique et les clients avaient été… plutôt sympathiques.

Un bip sur son téléphone révéla une réponse de Becca, qui proposait mardi pour le dîner chez elle. Un sourire détendit les traits de Bridget tandis qu’elle acceptait la proposition.

Avec septembre arrivaient les champs de citrouilles et les feuilles commençaient à changer de couleur. Les touristes affluaient petit à petit, et avec le festival annuel des récoltes prévu dans deux mois, leur nombre continuerait d’augmenter.

Un soupir de gratitude lui échappa lorsqu’un camion rouge passa dans la rue. Elle jeta un regard au conducteur – un homme brun, barbu – mais ne le reconnut pas. Peut-être un touriste ? Un nouveau bûcheron venu pour la saison ?

Un peu plus loin, une mère et son enfant marchaient dans sa direction. Sans réfléchir, Bridget esquissa un sourire en guise de salut, mais la femme s’arrêta net en la voyant. Elle attrapa la main de son fils et traversa précipitamment de l’autre côté de la rue.

Le vent porta la voix de l’enfant.  Maman, c’est la sorcière ?

La femme s’empressa de le faire taire, mais il était trop tard.

Le bref moment de confiance et de contentement de Bridget s’évanouit aussitôt. Elle resserra le col de son manteau et enfonça son menton dans le tissu. Regard baissé, elle pressa le pas jusqu’à sa voiture pour rentrer.

Seule.

Jack se gratta la barbe, encore en train de s’habituer à avoir des poils sur le visage, tandis qu’il roulait sur la route principale de Fallbank. Qu’est-ce qu’il faisait déjà dans ce coin perdu de l’Oregon ? Ah oui, enquêter pour savoir si cette entreprise locale d’exploitation forestière serait la prochaine grande acquisition de Thompson Incorporated. Il resserra les doigts sur le volant du pick-up rouge qu’il avait acheté d’occasion pour son rôle de « patron incognito ». L’idée de son grand-père. Celle censée « l’aider à trouver sa voie dans la vie ». Comme si être formé à reprendre les rênes de l’entreprise familiale ne comptait pas.

— Je suppose qu’un MBA et la conclusion de tous ces accords pour nos sociétés actuelles au cours des cinq dernières années ne suffisent pas, grommela-t-il en traversant le centre-ville pittoresque. Toutes les boutiques arboraient des vitrines décorées sur le thème de l’automne et des jardinières en bois débordant de chrysanthèmes de toutes les couleurs bordaient les trottoirs, avec de grandes citrouilles nichées entre elles. Une immense bannière tendue entre deux lampadaires annonçait le « Quarante-troisième Festival d’Automne de Fallbank » qui aurait lieu cette année à Halloween. C’était ça, l’excitation locale ? Il secoua la tête. Au moins, cette ville n’était pas totalement dépourvue de distractions.

Jack devait admettre qu’un rythme de vie plus tranquille pendant quelques mois serait un changement agréable après l’intensité du bureau et l’agitation de Seattle. Une façon de réinitialiser cette sensation persistante d’agitation, d’avoir une vie qui lui échappait, ne laissant derrière elle que des platitudes creuses. L’argent permettait d’acquérir beaucoup de choses, certes, mais il manquait quelque chose à sa vie que Jack n’arrivait pas à nommer.

Le véhicule dépassa une femme en manteau vert foncé, puis une mère et son enfant. Le gamin lui fit un signe de la main et Jack leva la sienne en retour. Peut-être que c’était ça qui lui manquait. De la compagnie. Une relation avec une femme qui ne le voulait pas pour son argent et son nom prestigieux, mais pour ce qu’il était en tant que personne. Un véritable partenaire de vie. Mais il ne risquait pas de trouver ça ici. Il renifla. Non, il était là pour apprendre le métier de bûcheron sur le terrain et voir comment cette entreprise pourrait s’intégrer dans l’immense patrimoine de la famille.

Deux tournants à gauche et un à droite plus tard, son téléphone l’avait guidé jusqu’aux bureaux de Timber Logging Company. Jack sauta hors de son camion et entra. Un grand type élancé avec des lunettes l’accueillit.

— Salut, moi c’est Cornelius. Tu dois être Jack ?

Jack hocha la tête en serrant la main tendue.  C’est bien moi. Enchanté. Désolé pour le retard, le trafic en sortant de Seattle était encore plus infernal que prévu.

Cornelius rit. Eh bien, ça, c’est un problème dont tu n’auras pas à te soucier ici. Alors, t’es le nouveau, hein ? T’as déjà bossé dans l’exploitation forestière ?

Une chaleur monta dans ses joues, et Jack fut reconnaissant pour sa barbe naissante. Euh, pas vraiment. J’ai travaillé dans la construction, par contre. J’espère que ça pourra me servir. J’apprends vite.

Cornelius haussa un sourcil mais ne montra aucune autre surprise. On fera de notre mieux pour te garder en vie, tant que tu fais pareil pour nous.

— Ça me va. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur des bureaux défraîchis. Sol en linoléum, panneaux en faux bois, plafond suspendu standard et mobilier usé. Pas étonnant que son père soit si enthousiaste à propos de cette acquisition. L’entreprise avait clairement besoin d’une injection de capitaux. Sauf que les bureaux seraient transférés à Seattle après le rachat, et qu’ils enverraient leurs propres équipes pour l’exploitation. Un pincement de culpabilité lui noua l’estomac, mais Jack l’ignora. C’était du business, rien de personnel.

— Tu as un endroit où loger, Jack ? Besoin de quelque chose pour t’installer ? demanda Cornelius en remontant ses lunettes sur son nez.