Il cielo era di un blu perfetto e senza fine, limpido e brillante, la cui bellezza era eguagliata solo dalla magnifica distesa dell’oceano color acquamarina e dalla sabbia fine come talco. Era sempre stato il sogno di Annelise vedere i Caraibi, e sapeva che avrebbe dovuto essere felice. Estasiata. Non era forse ancora lì, anche se da sola? Eppure, invece, si sentiva solo vuota. Distaccata.

Aveva pianto tutte le sue lacrime. Tante lacrime. Per settimane. Chiedendosi cosa fosse andato storto per spingere Kyle a decidere di abbandonare la loro vita insieme, ponendo bruscamente fine ai loro progetti matrimoniali e successiva luna di miele. Chiedendosi cosa sarebbe successo dopo. Guardando lo spazio dove un tempo si trovava il suo spazzolino da denti accanto al lavandino del bagno, guardando lo spazio vuoto nel frigorifero dove era sempre stato conservato l’espresso speciale che lui amava, aveva sentito un dolore lancinante e straziante nel petto, vivo come una ferita aperta. Singhiozzava nel cuscino, preoccupata di allarmare i vicini dell’appartamento di sopra. Le sue calde lacrime segnavano la fine non solo di una relazione durata sette anni, ma anche dei suoi sogni per il futuro. Aveva pianto così tanto da diventare insensibile.

Era riuscita a sbrigare le faccende quotidiane: preparare da mangiare, vestirsi, andare al lavoro e fare la spesa, ma si era sentita un’impostora, come una specie di zombie intrappolata nel corpo della donna vivace, felice e piena di speranza che era sempre stata. Si era guardata allo specchio e ne era rimasta spaventata. Eppure, ormai nulla la commuoveva più: né la tristezza, né la rabbia, né la comprensione o il giudizio. Niente. Quando le era arrivata la notifica sul cellulare del promemoria dell’agenzia di viaggi, l’ondata di rabbia era stata tanto sorprendente quanto fugace. Quella scintilla era stata ciò che l’aveva spinta a compiere quella follia. Solo per provare qualcosa, qualsiasi cosa, aveva deciso di partire per la loro luna di miele. Da sola.

Logicamente, la decisione era stata chiara. Doveva partire, due settimane in una zona remota della penisola dello Yucatan, in un hotel esclusivo proprio sulla spiaggia. Per raggiungere quel gruppo di lussuosi bungalow, arroccati proprio ai margini di una riserva naturale selvaggia, ci volevano due ore di viaggio in jeep su strade sconnesse attraverso la giungla. Un bel viaggio, ma doveva valerne la pena. Era il viaggio dei suoi sogni, ed era già stato quasi interamente pagato… e non era rimborsabile. Quando l’avevano prenotato, non aveva avuto nemmeno un nanosecondo di preoccupazione riguardo a quella parte dei termini e delle condizioni. L’idea che Kyle potesse scegliere di non andare le sarebbe sembrata ridicola in quella mattina di tanto tempo fa. Dopo sette anni di amore felice, pensava di conoscerlo dentro e fuori. Non si era mai sbagliata di più.

La decisione di partire era stata più complessa. Sarebbe riuscita a gestire le possibili montagne russe emotive di affrontare da sola quello che avrebbe dovuto essere il viaggio romantico di una vita? Era pazza a rischiare di sottoporsi a una possibile tortura di “e se” e “avrebbe potuto essere”? Ma quando aveva abbassato lo sguardo sul piccolo schermo del telefono, leggermente macchiato dalle sue dita, e aveva rivisto gli occhi vuoti e inquietanti nel suo riflesso scuro, aveva capito. Ci sarebbe andata. La sua migliore amica, Marina, era l’unica che sembrava capire e sostenere la sua decisione. Tutti gli altri la guardavano come se avesse perso la testa.

Non era riuscita a trovare molto entusiasmante fare i bagagli, ma comunque, anche solo sapere che stava preparando le valigie per partire l’aveva fatta sentire un po’ meno paralizzata. Invece di fissare le stesse pareti dove aveva appeso le foto con Kyle, o di sedersi sullo stesso divano che avevano scelto insieme dopo aver trascorso diverse ore felici al negozio di mobili, sarebbe fuggita, o almeno così pensava. Ma ovviamente, non avrebbe mai potuto fuggire. Non davvero. Non poteva scappare da se stessa.

E così eccola lì, a guardare senza dubbio il panorama più bello che avesse mai visto. La brezza tiepida le scompigliava i capelli e l’aria era intrisa del delicato profumo dei fiori tropicali mescolato al sapore pungente del sale dell’oceano. Persino il suono delle onde che lambivano la sabbia soffice era squisito. Rilassante. E lei poteva apprezzarlo, ma solo in astratto. Lì, in paradiso, era ancora congelata. Annelise sospirò e si voltò, decisa a continuare a camminare finché non avesse cominciato a sciogliersi, anche solo un po’. Forse vedere la giungla l’avrebbe aiutata. Aveva letto che c’erano persino dei tucani. Sospirò di nuovo, più profondamente questa volta, cercando di sentire un barlume del suo solito ottimismo. La voce di Marina le risuonava nella testa, incoraggiandola. E data la tristezza che Marina stessa aveva vissuto in passato, il suo consiglio aveva ancora più significato.

«Dai, ragazza mia» le aveva detto l’amica. «Non lasciare che quell'uomo ti rubi un altro giorno di vita. Hai ancora troppo da dare. Scatenati. Fai tutto quello che vuoi, perché non si sa mai cosa ti aspetta dietro l’angolo.»

Con quelle parole in mente, Annelise proseguì con determinazione, affondando i piedi nella sabbia più soffice, più lontana dalla battigia. Era davvero incredibile trovarsi da sola in un posto così straordinariamente bello, e non aveva visto anima viva per tutto il giorno. Rivolse di nuovo lo sguardo verso l’acqua mentre camminava, osservando il cielo illuminarsi in una sinfonia di viola, rosa e arancione mentre il sole cominciava a calare verso l’orizzonte. Senza preavviso, inciampò in qualcosa di grosso a terra, atterrando di peso su un oggetto caldo e duro, che emise un grugnito di sorpresa.

Si rialzò il più rapidamente possibile, ma non prima di essersi premuta contro un uomo alto e muscoloso. Era caldo e profumava di oceano e di vento, e anche un po’ di spezie, come alcune di quelle più esotiche usate nei piatti locali. Mentre si spolverava e si alzava il più velocemente possibile, ebbe appena il tempo di rendersi conto che lui aveva un profumo… incredibilmente buono. Per essere qualcuno su cui apparentemente sono caduta come un macigno. Che classe. Davvero di classe, Annalise.

«Mi dispiace tantissimo!» si scusò, sentendo un rossore caldo salirle dall’attaccatura dei capelli alle orecchie e persino sul petto. Sapeva che le sue guance dovevano essere in fiamme.

Lo sconosciuto, vestito solo di pantaloncini da surf sbiaditi che un tempo potevano essere stati rossi ma ora erano di un color salmone slavato, era ricoperto di sabbia. La sabbia gli ricopriva il petto abbronzato e muscoloso e gli cospargeva i capelli castano scuro. Avrebbe potuto sembrare ridicolo se non fosse stato… Beh, le uniche parole che le vennero in mente furono “incredibilmente bello”. No, non era vero. Pensò anche  “delizioso” e “sexy da morire”. Ritornando mentalmente in sé, si rese conto che lui non aveva risposto alle sue scuse.

«Parli inglese? Spagnolo?» Annelise sperava che parlasse almeno un po’ di inglese, perché il suo spagnolo era pessimo. «Oh, mio Dio, ti ho fatto male?» continuò, preoccupata.

L’uomo si mise a sedere con un leggero sussulto, e le sue labbra si incurvarono in un sorriso ironico, facendo increspare gli angoli dei suoi occhi scuri. «Non c’è bisogno di scusarsi. Devo essermi addormentato. Sto bene. Non mi sono fatto nulla. Anche se…» indicò la spiaggia deserta, «…è stata una sfortunata coincidenza che tu abbia scelto proprio questo punto per arrivare.» Il suo accento sembrava francese, e il suo tono era coinvolgente mentre parlava, invitandola a condividere il suo divertimento, non solo per la loro situazione ma forse anche per la vita in generale.

Annelise sentì un sorriso insolito sollevarle gli angoli delle labbra. «Sono così felice che tu non ti sia fatto male. E “sfortunata” dovrebbe essere il mio secondo nome» rispose, mentre le parole le uscivano di bocca prima che potesse trattenerle. Non era affatto da lei parlare della sua vita privata con un perfetto sconosciuto. Da sola. Su una spiaggia deserta. Completamente sola. Inconsciamente, fece un passo indietro.

Lo sconosciuto non sembrava però uno che fosse lì in agguato per far inciampare turisti ignari. Sembrava invece che fosse a suo agio in quel posto e che fosse moderatamente interessato a ciò che lei stava dicendo. Se fosse sembrato troppo interessato, lei avrebbe potuto chiudersi, ma invece si ritrovò a rispondere all’inclinazione interrogativa del suo sopracciglio scuro.

«Ho… avuto una piccolo battuta d’arresto di recente nella mia vita privata» disse. Era l’eufemismo del secolo.

«Sembra una cosa grave. Vuoi parlarne?» le propose, come se fosse la cosa più naturale del mondo, due semplici sconosciuti che guardavano un tramonto caraibico e parlavano delle loro vite private. All’improvviso le venne in mente che lui era la prima persona in tutto il viaggio, a parte le guardie di sicurezza discrete, che aveva visto sulla spiaggia privata. Aveva infatti cominciato a pensare di essere l’unica ospite di bungalow. I suoi pensieri si fecero improvvisamente sospettosi.

«Cosa ci fai su questa spiaggia? Dovrebbe essere privata e sicuramente un posto dove è vietato l’accesso alle persone non autorizzate.» La sua mente tornò alle pistole che aveva visto portare dalle guardie di sicurezza, e non era sicura se stesse cercando di intimidire o di avvertire lo sconosciuto.

Il bianco del suo sorriso sul viso abbronzato era stupendo al tramonto. «Grazie per l’avvertimento, chérie, ma io sono un ospite qui… nel bungalow del proprietario.» Fece un gesto con un braccio lungo e muscoloso e Annelise notò un sentiero che non aveva visto prima, che conduceva a quella che sembrava una casa gigantesca. Era molto più grande del suo spazioso bungalow.

«Oh, giusto. Il proprietario è francese, vero?» rispose Annelise, cercando di ricordare i dettagli che conosceva del resort. Ne aveva sentito parlare da un collega, e il proprietario era un cliente di spicco della società di servizi finanziari per cui lavorava.

«Francocanadese» la corresse lo sconosciuto, inarcando di nuovo un sopracciglio, «ma per questa volta chiuderò un occhio.»

«Mi dispiace… so che c’è una grande differenza» si affrettò a scusarsi. Fantastico, ora aveva offeso un caro amico di un cliente che avrebbe potuto farla licenziare.

Lo sconosciuto scosse la testa. «Stavo scherzando. Non mi offendo così facilmente» disse, piegando le ginocchia e avvolgendole con le braccia prima di indicare la cavità dall’aspetto morbido accanto a lui. «Ti va di unirti a me? La vista è impareggiabile.»

Ancora una volta, la sua offerta fu disinvolta. Quasi spensierata. Ma in qualche modo questo mise Annelise a proprio agio, quando non si era sentita minimamente a proprio agio, da nessuna parte, da mesi. Aveva una voce bellissima, scura e rombante, profonda e maschile. Si adattava bene al suo fisico alto e robusto.

«Sei già stata sopra di me. È così male stare accanto a me?» Sollevò e abbassò le sopracciglia in modo esagerato, e la risata che le sfuggì la sconvolse a tal punto che si portò una mano alla bocca. Si sedette più per lo shock che per altro.