— Estão todos prontos?

Sammy olhou ao redor do grupo de pessoas reunidas em sua livraria. Era quarta-feira, o que significava que haveria uma reunião do clube do livro após o horário de fechamento. O pequeno grupo se reunia pelo menos duas vezes por mês para discutir livros e tópicos interessantes relacionados a livros, e o Sammy adorava. O grupo havia se formado meio ano depois que ele abriu sua loja, a Cantinho da Leitura de Sammy, e os participantes se tornaram algo como uma família para ele, uma que ele precisava desesperadamente depois que seus pais morreram cinco anos antes. Ele olhou ao redor para ter certeza de que todos tinham seu estoque de biscoitos — dessa vez, fornecidos por Mavis e Maribell, as duas bruxas — com suas bebidas favoritas.

O cheiro delicioso de biscoitos recém-assados ​​misturado ao aroma de dois lattes de avelã e caramelo, o sabor mais forte de dois chás Chai — com muita canela — e seu chocolate quente por cima do cheiro familiar de livros, antigos e novos, o fez mais uma vez se parabenizar por comprar a cafeteira sofisticada e estabelecer a pequena área de descanso em frente ao caixa. Os membros do clube do livro estavam sentados nos quatro sofás velhos ao redor de duas mesas de centro, ficando confortáveis.

Sammy estava especialmente orgulhoso desse arranjo, já que ele tinha encontrado todos os móveis em mercados de pulgas e tinha dado a cada um deles uma repaginada. O sofá de couro cor de uísque não tinha dado muito trabalho. Apenas limpar e tratar o couro com um bálsamo especial tinha feito a peça brilhar novamente. Agora cheirava levemente a cera de abelha, algo que fazia Sammy desejar um chá de hortelã-pimenta com mel toda vez que sentava nele. As duas chaises tinham exigido mais esforço. Ele as estofou e deu a cada uma delas um tecido novo também. Agora os clientes podiam sentar-se nas cores do arco-íris para ler sua última compra. O último item era uma espreguiçadeira cuja estrutura ele tinha pintado de rosa e depois polvilhado com glitter dourado para completar. Uma manta turquesa fazia a peça se destacar. Uma das mesas estava coberta de pontos de vários tamanhos e cores, e a outra tinha tatuagens de parede de Drogon e Smaug olhando um para o outro em um fundo preto.

Sammy era o primeiro a admitir que seu talento artístico estava mais próximo ao que uma criança de seis anos poderia produzir do que às belas-artes que as pessoas com um verdadeiro talento faziam, mas ele tinha feito um bom trabalho com os móveis e sua loja. Talvez fosse porque ele amava tanto seu pequeno refúgio de livros que isso trouxe à tona o melhor dele. Exceto pelo laptop em seu escritório e a cafeteira, nada na loja era novo. Quase tudo veio de mercados de pulgas e vendas de garagem, criando uma mistura interessante e charmosa de estilos. Sammy tinha dedicado um bom tempo combinando seus livros com os móveis. Suas antiguidades estavam empilhadas em guarda-roupas abertos que combinavam com sua idade — ou chegavam perto disso. Os livros de fantasia e ficção científica viviam em prateleiras da IKEA, que ele havia pintado de prata. Os livros de romance tinham encontrado seu lar em velhas caixas de madeira para vinho que estavam agrupadas ao redor da loja em pequenas pilhas com seis a dez. Quadrinhos e mangás estavam guardados em grandes caixas que ele havia construído com panóplias e pintado em diferentes tons de azul. A loja era a ideia de lar de Sammy, um sentimento que parecia ser transmitido, porque a maioria de seus clientes eram frequentadores assíduos e adoravam ficar no local.

Sammy olhou para seus colegas do clube do livro e família adotiva e sentiu um breve arrepio ao lembrar do último encontro, quando Amber, a banshee, insistiu em fornecer os produtos panificados. Ela pode ter quatrocentos anos, mas, assim como todas as outras banshees do mundo, suas habilidades de panificação eram as de um cego que tinha que encontrar o caminho em uma cozinha com os dois braços amarrados nas costas. Inexistentes. De acordo com Emilia, a vampira do grupo, isso tinha algo a ver com sua magia, que lhes permitia identificar a hora exata da morte de cada pessoa. Aparentemente, a mistura de poder olhar para o futuro sem perturbar o equilíbrio do tempo e ainda alertar as pessoas sobre seu fim iminente não combinava com nenhum tipo de culinária. Quanto ao motivo exato disso, Emilia não conseguia — ou não queria — dizer. Como o único humano em um grupo de paranormais, Sammy havia se acostumado a não saber de tudo. Havia muita coisa acontecendo e ele aprendeu logo após pisar neste mundo que a ignorância era realmente uma benção em muitos dos casos em que paranormais estavam envolvidos. No entanto, ele teria preferido saber sobre o antitalento de Amber na cozinha, antes de aceitar sua oferta de trazer lanches.

Por votação do grupo, Amber foi proibida de trazer doces para as reuniões novamente, embora Jon, o zumbi que vivia no porão sob a livraria, tenha confessado mais tarde a Sammy que os pedaços duros como pedra não eram tão ruins, quando se conseguia passar pela crosta — a crosta queimada e preta que pode ou não ter sido açúcar. Sammy engoliu em seco. Só de lembrar do gosto fez seu estômago se revoltar. E ele nem conseguiu chegar ao cerne do — ele tentou encontrar uma palavra adequada para os pedaços mortais de panificação raivosa e finalmente se contentou com “doces”. Declan e Troy, os dois alfas lobisomens, assim como Emilia, tinham dentes mais afiados e mais força em suas mandíbulas, mas os olhares em seus rostos quando a crosta cedeu foram perturbadores, para dizer o mínimo.

— Não vejo o que há de tão diferente neles — Amber declarou com um beicinho enquanto segurava um biscoito de chocolate perfeitamente moldado. Seu corte pixie com o cabelo-verde neon combinava bem com os enormes brincos verde-safira, a grossa corrente dourada com vários amuletos pendurados em seu pescoço, as cinco pulseiras de couro com runas celtas gravadas nelas e os aproximadamente doze anéis que ela usava em seus dedos. Comparada com suas joias, sua roupa era simples — jeans skinny preto, tênis pretos e uma camisa preta com um unicórnio brilhante, declarando Comam Minha Poeira Estelar, Otários.

— A diferença, minha querida Amber, é que esses biscoitos podem ser comidos sem lhe custar um dente. Sinto muito por lhe dizer isso, mas suas habilidades de panificação são o que imagino que Terry Pratchett tinha em mente quando criou o pão anão.

Declan colocou um dos biscoitos na boca, mastigou com uma expressão de pura felicidade em seu rosto ridiculamente bonito e engoliu. Ele e Troy, que não estava lá naquele dia devido a negócios, pareciam o sonho molhado de todos. Eles eram altos e tinham rostos angulares com mandíbulas esculpidas e maçãs do rosto pontiagudas, ombros largos, quadris finos, pernas longas e musculosas e cabelos tão grossos e saudáveis ​​que Sammy sabia que as mulheres matariam por eles. Aparentemente, a boa aparência fazia parte da composição genética dos metamorfos, mas Sammy ainda achava quase ofensivo o quão perfeitos Declan e Troy eram. Como dois lados de uma moeda, um moreno e perigoso, o outro loiro e… bem, perigoso, eles eram uma tentação constante para mulheres e homens. Quando eles se juntaram ao clube do livro, Sammy teve alguns sonhos perturbadoramente quentes sobre sexo a três com eles e levou quase quatro meses até que ele conseguisse colocá-los firmemente na “zona da amizade”. O ajudou — quando se sentiram confortáveis ​​o suficiente para relaxar durante as reuniões — a ver seus verdadeiros eus. Porque, não importa o quão perfeitas fossem suas aparências, os dois lobisomens eram quase irritantemente arrogantes e confiantes demais, como era típico de alfas — ou assim Sammy tinha ouvido de Jon. A salvação deles era um ótimo senso de humor e sua escolha incomum de livro favorito — Orgulho e Preconceito. Depois que eles confessaram isso, ninguém em seu pequeno círculo foi capaz de levá-los muito a sério, porque como alguém que amava o livro perfeito poderia ser uma pessoa má? A postura era apenas isso — uma fachada para assustar inimigos em potencial — e o mundo paranormal estava cheio disso.

— Pão de anão? — Amber levantou uma de suas sobrancelhas meticulosamente depiladas, com um toque de aço em sua voz.

— Não leve isso a sério, querida. Se quiser, você pode vir e talvez possamos lhe ensinar como fazê-los corretamente.

Maribell sorriu para Amber e deu um tapinha em sua mão. A bruxa parecia uma simpática senhora idosa com seu vestido estampado de flores, a bolsa quadrada e o coque perfeitamente penteado na parte de trás da cabeça. Seu cabelo preto e espesso estava infundido com fios grisalhos, e ao redor de seus olhos amendoados — uma herança de seu pai asiático — as linhas de riso suavizavam suas feições. Mas, Sammy era mais esperto que isso. Maribell o lembrava de sua professora da primeira série, a Sra. Smithson, que conseguia calar alunos indisciplinados com um olhar severo. Aqueles que inspiravam seu descontentamento rapidamente aprenderam que não havia nada pior do que a ira de uma professora provocada… exceto a ira das bruxas. E com Mavis e Maribell, a primeira lição também era a última.

Amber fez beicinho, nem um pouco apaziguada pela oferta de Maribell.

— Eu segui a receita exatamente!

— Claro que seguiu, querida. Você é uma banshee, não uma idiota. — Mavis, que estava sentada bem ao lado de Maribell, parecendo uma avó amorosa, sorriu calorosamente para Amber. — Mas panificação não é sobre seguir receitas. É preciso uma certa paixão que muitas pessoas não têm. Estar na cozinha é uma vocação, não uma tarefa.

— Então esqueça as aulas. Eu odeio estar na cozinha. — Amber deu de ombros e, daquela forma, a discussão acabou.

Sammy limpou a garganta. Por mais que amasse ouvir as provocações entre os amigos, eles tinham um assunto sério pela frente. Ele geralmente não gostava de estar sob os holofotes, mas as coisas sobre as quais conversavam eram importantes e mereciam sua dedicação total. Durante toda a sua vida ele foi um nerd, mais feliz quando podia mergulhar em mundos muito distantes dos fatos duros da realidade, uma habilidade que não era muito apreciada por seus colegas de classe. Ficar sozinho o salvou de muitos problemas no passado, e esse era um hábito difícil de abandonar. Ele olhou em volta e viu apenas pessoas com ideias semelhantes que entendiam a gravidade da situação.

— Vamos falar sobre o conceito do herói eterno como é retratado em Chronicles of Corum, de Michael Moorcock. Antes de mergulharmos direto na história, acho que precisamos discutir o conceito do herói, porque percebi quando comecei a pensar no livro o quão simples ele parece na superfície e o quão complicado é quando você olha mais de perto. Quem quer começar?

Sammy olhou ao redor e viu Jon levantar a mão. O zumbi era notoriamente tímido — ainda mais do que Sammy — e todos faziam questão de fazê-lo falar o máximo possível durante as reuniões. Sammy suspeitava que esse era o único momento em que Jon tinha algum contato social. Ele literalmente vivia atrás do seu PC.

— Sim, Jon?

O zumbi começou a amassar as mãos no colo, um sinal de que ele tinha muitos pensamentos em sua cabeça e estava tentando colocá-los em ordem. Depois de mais de quatro anos de reuniões regulares, Sammy sabia como ler seus amigos.

— Heróis são sempre meio arcaicos, eu acho — pelo menos aqueles que são reconhecidos com sucesso pelo público. Quer dizer, pegue Skyrim, o jogo de computador. O Dragonborn é um homem enorme e musculoso com uma espada e seu rosto é obscurecido por um capacete com dois chifres gigantescos. É como se a pessoa em si não importasse, apenas o que ela representa.

Sammy assentiu encorajadoramente. Esse era um bom ângulo.

— Eu concordo com Jon. — A voz melódica de Emilia era como uma carícia para os ouvidos. Sammy provavelmente teria gostado muito mais de ouvi-la se não soubesse que era parte de sua constituição genética como vampira para atrair presas. Ela poderia ter lido a lista telefônica e teria soado como a história mais interessante do mundo.

— Nem todos os heróis são obscurecidos, mas as características arcaicas básicas estão sempre lá. Por exemplo, Aragorn, do Senhor dos Anéis… Ele parece sofisticado, mas quando se trata de batalha, ele mostra seu lado selvagem, o que eu meio que gosto. — Ela hesitou. — Por que achamos a força bruta atraente?

— Porque ela faz as coisas acontecerem. — Declan balançou as sobrancelhas para ela. Vampiros e lobisomens geralmente não se misturavam, mas apesar de Declan e Troy serem alfas e Emilia ser de uma realeza vampírica muito antiga, eles se davam surpreendentemente bem. Sammy achava que era porque eles compartilhavam o amor por livros — isso e o fato de que eles eram considerados estranhos por seu próprio povo por causa do estilo de vida que escolheram. Até onde Sammy entendia, não era normal que dois alfas se juntassem e começassem um negócio em vez de liderar uma matilha, encontrar e reivindicar uma companheira e produzir bebês com ela.

Emilia suspirou.

— Acho que sim. Mas então, por que sou afetada? Eu também consigo fazer as coisas acontecerem. Sou forte o suficiente para rasgar um homem com o dobro do meu tamanho ao meio sem suar a camisa e, ainda assim, acho a ideia de um herói estranhamente atraente.

— Acho que tem a ver com condicionamento. — Declan tomou um gole de seu expresso. — Mesmo que a sociedade tenha evoluído, e tenham nos ensinado que a força bruta não resolve todos os problemas, que há outras maneiras de lidar com as coisas, ainda gostamos que nossos heróis tenham certos atributos. Veja todos os filmes de super-heróis surgindo no momento. Nenhum dos atores é feio. O herói é um conceito distante da realidade, um modelo que sabemos que nunca poderemos abraçar totalmente, o que provavelmente é uma das razões pelas quais heróis como Corum morrem no final.